Le backwaters del Kerala sono mondo acquatico, una rete di laghi e lagune salmastre che si estendono parallelamente alla costa del Mar Arabico (conosciuta come la costa di Malabar),  un mondo in cui il tempo fluttua ad un ritmo rilassato, dove ogni strada è un canale e ogni casa è un’isola.

Le backwaters coprono un’ampia fascia costiera, lungo 900 km sparsi per tutto lo stato, praticamente per metà della lunghezza dello stato del Kerala. Questa affascinante caratteristica geografica è stata formata dall’azione di onde e correnti costiere che nel corso dei secoli sbattendo sulle rive e hanno portato alla formazione di isole,  basse barriere attraverso le foci dei fiumi che scendono dalla catena montuosa dei Ghati Occidentali. Ciò che rende uniche le lagune che si sono formate in questo intreccio di backwater è la sua ricca e variegata flora e fauna, ma anche le sue persone e il loro stile di vita, nonché i loro costumi e tradizioni

Backwaters: un mondo formato da 44 fiumi, 34 laghi e innumerevoli canali

Le grandi backwaters del Kerala comprendono una rete intricata di laghi, canali, estuari e delta di quarantaquattro fiumi che scorrono nel Mar Arabico. L’importante tratto di questo straordinario mondo acquatico è la distesa di 168 km da Kollam a Kottapuram, dichiarata National Waterway (corso d’acqua nazionale).

I fiumi del Kerala hanno avuto un ruolo chiave nella formazione delle acque retrostanti. Dei 44 fiumi che scorrono nello stato, 41 scorrono verso ovest e gli altri tre scorrono verso est. I fiumi, che provengono dai Ghati Occidentali e si riversano nel Mar Arabico, sono tutti alimentati dalle ricche piogge. La maggior parte di essi può essere navigato e fornisce un mezzo di trasporto economico per barche, traghetti, ecc.

Il Periyar è il fiume più lungo e quello con il maggiore potenziale di deflusso nel Kerala. Il Periyar è uno dei pochi fiumi perenni della regione, il ramo Marthandavarma del Periyar scorre verso sud, prima di prosciugarsi nell’area retrostante al lago di Vembanad a Varapuzha.

Il Pamba ha origine nei Ghati occidentali ad un’altitudine di 1650 metri e scorre attraverso Ranni, Kozhenchery, Tiruvalla, Chengannur, Kuttanad, Karthikapally, Ambalappuzha taluks e infine sfocia nel lago Vembanad. Kuttanad, un’importante area coltivata a riso nel Kerala, riceve l’acqua per l’irrigazione dal Pamba.

Il Kallada è uno dei due principali fiumi che attraversano il distretto di Kollam. Viaggia per 121 km, attraversando Punalur, Pathanapuram, Kunnathur e Kallada prima di terminare al lago Ashtamudi. Anche il fiume Chalikkari si unisce a Kallada un po’ a valle e i due fluiscono verso ovest, prima di cadere nel lago Ashtamudi.

Il lago Vembanad, a detta di molti rappresenta la parte più bella e popolare delle backwaters. Il lago si estende su diversi distretti del Kerala. Si tratta del lago più grande del Kerala e dell’India, un lago lungo e stretto, largo circa 14 km nel suo punto più largo. Alimentato da 10 fiumi, compresi i sei fiumi principali del Kerala centrale, vale a dire Achenkovil, Manimala, Meenachil, Muvattupuzha, Pamba e Periyar, vanta una ricca biodiversità.

Le backwaters del Kerala fitta rete di canali usata per il trasporto delle merci sulle classiche Kettuvalam

Il lago Ashtamudi  è la porta d’ingresso delle backwaters del Kerala, e il magnifico lago Ashtamudi a otto braccia, a Kollam si collega al vasto lago Vembanad che scorre attraverso i distretti di Alappuzha e Kottayam, prima di aprirsi verso il mare nel porto di Kochi. Così chiamato a causa delle sue 8 braccia o canali, questo lago lungo 16 km è il secondo più grande del Kerala, con numerosi canali navigabili e fiumi che collegano quasi tutte le regioni del sud del Kerala. L’Ashtamudi ospita anche numerose specie marine in via di estinzione. Sede di oltre 20.000 uccelli acquatici – la terza più grande popolazione indiana in India, il Vembanad Wetland System è incluso nell’elenco delle zone umide di importanza internazionale.  Il lago Ashtamudi ospita 57 specie di uccelli, di cui 6 migratori e 51 residenti; 45 specie di insetti, 26 specie di farfalle e 97 specie di pesci.

Il lago di Kayambulan si estende attraverso i distretti di Kollam e Alappuzha, copre un’area di 60 km quadrati e si fonde con il mare alla diga di Kayamkulam. In passato il lago era collegato al mare eccetto durante la stagione secca, quando una formazione simile a una barriera lo separava dal mare. Ora la barriera è stata rimossa in modo permanente per la costruzione del porto di pesca di Kayamkulam.

Numerose isole grandi e piccole, abitate e disabitate punteggiano le lagune del Kerala. Da Vypeen a Kochi una delle isole più densamente popolate del mondo, a Pallipuram ad Alappuzha nota per la sua sabbia biancastra, ogni isola è unica per ambientazione e carattere.

L’isola di Pathiramanal o Island of Midnight Sand è conosciuta come il luogo in cui il re di Kochi ha tradizionalmente fatto una sosta notturna nel suo viaggio verso il sud del Kerala. I 19,6 ettari di terreno presumibilmente emersi dal lago dopo un terremoto, anche se i locali dicono che si sia formata quando un devoto bramino Sree Narayan Gurudev, si è tuffato per eseguire il suo rituale bagno serale e come per Mosè sul Mar Rosso, le acque del Vembanad si sono separate .

L’isola di Kumarakom, si dice che il nome “Kumarakom” derivi dalle parole “kuminja” (mucchio) e “akam” (interno), che si riferiscono a una terra formata dall’accumulo di sedimenti. L’isola creata dalla deposizione di fango e altri materiali attraverso metodi naturali e artificiali, è uno dei luoghi turistici più amati al mondo.

L’isola è sede di una grande varietà di flora e fauna, ed è nota per il suo santuario degli uccelli dove molte specie di uccelli migratori affollano ogni anno.

L’isola di Bolgatty a breve distanza dalla foce del porto di Kochi. L’isola è famosa per l’antico Palazzo di Bolgatty costruito da un mercante olandese nel 1744, che detiene la distinzione di essere il più antico palazzo olandese al di fuori dell’Olanda.

Munroe Island o Munroethuruth è un luogo circondato dal fiume Kallada, dall’Ashtamudi Lake e dal Sasthamkotta Lake nel distretto di Kollam. Munroe Island è un gruppo di otto piccole isole, con un numero infinito di di zig-zag e canali d’acqua, questa isola è un habitat per migliaia di uccelli migratori, e navigando tra i sui stretti canali si ha la possibilità di vedere le piante speziate della tradizionale indiana come il pepe, noce moscata e chiodi di garofano, o ancora fermarvi e osservare i costruttori di barche o soltanto essere testimone del lento scorrere della giornata. Interessante è anche osservare il processo di estrazione dell’olio di cocco dalla pianta ai cocco secchi.

Kettuvalam e Houseboat

Questo sistema labirintico di canali interconnessi, fiumi, laghi e insenature, corsi d’acqua è abitato da una serie di villaggi di piccole e medie dimensioni, raggiungibili solo in barca e canoe, mentre le merci vengono trasportate sulle classiche kettuvalam o chiatte. In origine queste chiatte di circa 30 m in legno con un tetto di paglia, erano usate per il trasporto di riso, grano, spezie e altri generi alimentari raccolti nei campi fertili lungo le backwaters.

Navigando tra le backwaters del Kerala a bordo di una houseboat, una classica kettuvalam o chiatta convertita in casa galleggiante.

Adesso parte di queste kettuvalam sono state convertite in houseboat case galleggianti, dotate dei principali confort, per trasportare e accogliere i viaggiatori in navigazione alla scoperta delle backwaters del Kerala. L’escursione in una tipica houseboat dura una giornata, e la maggior parte degli ospiti trascorrono la notte alloggiando nella houseboat. Il cibo è cucinato a bordo dal personale di accompagnamento. Le case galleggianti sono di vari modelli e può essere assunto come per la dimensione della famiglia o del gruppo in visita. Il soggiorno con sala da pranzo è aperto di norma almeno su tre lati con una vista grandiosa dei dintorni, comprese le altre barche, per tutto il giorno quando è in movimento.