Il Kerala è lo stato dell’India meridionale famoso per le sue bellezze naturali non a caso il suo slogan è “God’s own country“ che significa “Terra degli dei”. Una terra che offre moltissimi spettacoli naturali e tra questi c’è un soggetto esclusivo ed unico che si manifesta ogni dodici anni, il fiore Kurinji.

Il  Kurinji o Neelakurinji, nome botanico Strobilanthes kunthiana simbolo distintivo dei Ghati Occidentali, è un fiore che cresce nella regione montuosa alle pendici dei Ghati Occidentali ad un altitudine compresa tra i 1500 e 2200 m tra il Kerala e il Tamil Nadu ed è famoso perché rende le colline Neelgiri o Nilgiri*  di colore blu orgoglio delle comunità locali.

Kurinji è un minuto fiore di montagna a forma di campana blu brillante, con la caratteristica unica che fiorisce una volta in 12 anni!  Il fiore che ha circa 40 varietà principali colorisce nelle diverse tonalità dell’azzurro, e da questo prende il nome “Neela”, nella lingua locale, significa azzurro e Kurinji è il nome locale per “fiore”. Come detto esistono diverse varietà e alcune hanno un ciclo di fioritura inferiore fino a 7-4 anni, ma i più famosi arrivano a 12 anni.

Il nome botanico della specia kunthiana  deriva dal fiume Kunthi che scorre attraverso la ricca distesa del Silent Valley National Park in Kerala. Il fiore Kurinji è un fiore che cresce normalmente alle pendici dove c’è poca flora o nessuna foresta di alberi. Si tratta di un fiore con gambo alto, un arbusto che a volte può raggiungere un’altezza di 30-60 centimetri, e quando fiorisce, che è ancora una volta in 12 anni, l’intero cespuglio viene ricoperto di fiori blu brillante.

A rendere leggendario questa pianta è l’intervallo fra le fioriture. Ogni 12 anni , poi sfioriscono muoiono e spargono i semi che poi germogliano per continuare il ciclo.

La fioritura solitamente inizia da luglio e termina a novembre anche se i mesi migliori sono da agosto fino ad ottobre, con variazioni locali possibili. È anche possibile che la stessa specie in diverse località possa completare il ciclo di fioritura in anni diversi. Tuttavia, il ciclo di fioritura per una specie particolare rimane la stessa, ma  variazioni di pochi mesi possono essere innescate eventualmente da variazioni del clima locale.

La tradizione dei fiori Kurinji si intrecciato con la vita delle popolazioni tribali. Sia la tribù Muthuva di Munnar e i  Toda la tribù locale dei di Nilgiris considerano la fioritura di Kurinji come buon auspicio. Tuttavia, ci sono tabù che impediscono loro di distruggere la pianta o di toccare la pianta non prima di 10 mesi dopo la fioritura quando i rami sono appassiti.

I Kurinji i fiori che sbocciano ogni 12 anni sono i fiori del dio Muruga (Murukan). La tradizione Muthuvan vuole che il loro dio sposo Valli, una ragazza Veda (una cacciatrice tribale), tessendo una ghirlanda di fiori Kurinji Kurinji malar intorno al collo. Da allora il fiore Kurinji è diventato simbolo di amore e romanticismo. Hanno anche calcolato la loro età come multipli del ciclo di fioritura  Kurinji.
La tribù Toda non associare Kurinji con qualsiasi cosa divina.

I classici della letteratura  Sangham (200 a.C.-300 d.C.) riportano  diversi riferimenti ai fiori Kurinji. Le prime testimonianze di dieci fioriture consecutive sono registrate dal 1826 al 1934 e sono state pubblicate nel Journal di Storia Naturale di Bombay (Vol. 38) dalla signora Morrison However, sulla base dei diari di una delle prime famiglie europee che si stanziarono su queste colline.
La registrazione regolare è continuata fino a metà del XX secolo, è stata poi interrotta per poi riprendere alla fine del XX secolo.

I Kurinji i fiori che sbocciano ogni 12 anni, sono simbolo della catena montuosa Nilgiri, simbolo di amore e romanticismo

Come molti altri soggetti della natura anche il kurinji stanno affrontando una lunga lotta per la sua sopravvivenza. Furono i coloni inglesi  per primi a portare la minaccia a questi fiori piantando caffè, pini, eucalipto. Ora I tappeti blu si stanno riducendo, il loro numero è diminuito a causa di interferenze umane per mezzo di piantagioni di tè, costruzione di case e di compensazione delle foreste per l’agricoltura. Per salvaguardare e proteggere questa specie, dovrebbero essere intraprese delle azioni per preservare queste specie in via di estinzione. Alcuni orticoltori hanno notato che il ciclo di fioritura completo di 12 anni in alcuni casi si è ridotta a un ciclo più breve che varia dai 3 ai 4 anni, in alcuni casi hanno iniziato a crescere a quote più basse.
Certamente i cambiamenti climatici, insieme alla comparsa di gran parte dei predatori sui semi delle piante, potrebbe essere una delle ragioni per questo fenomeno.
Nell’area si stanno attivando naturalisti e anche il dipartimento forestale con l’intento di raccogliere i semi delle piante e farle crescere in luoghi adatti dove possono essere meglio protetti.

L’ultima grande fioritura è avvenuta nel 2006, un’altra fioritura è avvenuta non lontano da Munnar nel 2014 perché qui c’è un gruppo di piante il cui ciclo di fioritura è di quattro anni avanti rispetto al resto della comunità nella regione.  La prossima massiccia fioritura è prevista nel 2018, per cui botanici, appassionati di fiori o semplici curiosi possono prepararsi per tempo.

* I monti Niligiri o Nilgiri o Neelgiri letteralmente “montagne blu” sono una catena montuosa della regione del Ghati Occidentali, situata nell’ovest del Tamil Nadu, alla frontiera col Kerala, nell’India del sud. I Nilgiri contano 24 cime al di sopra dei 2.000 metri, la più alta delle quali è la Doddabetta a 2.634 metri.