Mahabalipuram o Mamallapuram è una città storica e patrimonio mondiale dell’UNESCO nello stato del Tamil Nadu, nell’India del sud sulla costa del Coromandel a 60 km a sud di Chennai, ed è una delle località archeologiche più importanti di tutto l’India.

Durante il regno della dinastia Pallava, tra il III e il VII secolo, divenne un importante centro di arte, architettura e letteratura. Mahabalipuram era già un fiorente porto sul Golfo del Bengala prima di quel tempo. Una quantità significativa di monete e altri manufatti ritrovati da scavi effettuati in questa regione indicano anche una relazione commerciale preesistente con i Romani ancor prima che diventasse parte dell’impero Pallava.

Storia antica di Mahabalipuram o Mamallapuram

Le origini di Mahabalipuram sono completamente avvolte nel mistero. Gli antichi marinai consideravano questo luogo la terra delle Sette Pagode. Ci sono altri che pensano che Mahabalipuram abbia sofferto di una grande alluvione tra il 10.000 e il 13.000 a.C. Lo storico  Graham Hancock è stato uno dei membri principali di una squadra di sommozzatori dell’Indian National Institute of Oceanography e della Scientific Exploration Society con sede a Dorset, Regno Unito, che hanno esaminato il fondo oceanico nei pressi di Mahabalipuram nel 2002. È più incline a credere alla teoria dell’alluvione. La sua esplorazione gli ha offerto anche una bella visione della vasta estensione delle rovine sommerse della città. Dopo la sua esplorazione subacquea, ha commentato: “Ho sostenuto per molti anni che i miti del diluvio mondiale meritano di essere presi sul serio, una visione che la maggior parte degli accademici occidentali respinge … Ma qui a Mahabalipuram, abbiamo dimostrato i miti giusti e gli accademici sbagliati “.

Esistono molte opinioni sull’origine del nome del sito. Alcuni dicono derivi da maha malla, ovvero grande lottatore, soprannome attribuito al sovrano Narasimbavarman della dinastia Pallava. Ma la spiegazione più popolare è che il posto prenda il nome dal benevolo re Bali, noto anche come Mahabali. L’antico testo indiano di Vishnu Puran documenta le sue imprese. Dopo aver sacrificato se stesso a Vaman, un’incarnazione di Vishnu, raggiunse la liberazione. La parte finale del nome Puram è un termine sanscrito per una città o un’abitazione urbana.

Durante il regno di Mahendravarman I (600-630), Mammalapuram iniziò a prosperare come centro di arte e cultura. Lui stesso era un noto poeta, drammaturgo e oratore e grazie al suo patrocinio ha aiutato la creazione di una serie di punti di riferimento iconici della città. Questo periodo di eccellenza artistica fu debitamente continuata dal figlio Narasimhavarman I (630- 680) e dai successivi re di Pallava.

Grotte mandapa e templi di Mamallapuram

Il Tempio della grotta di Adi Varaha Perumal (grotta 1) è il più antico di tutte le strutture Pallava a Mahabalipuram, eppure è forse  il meno visitato. La grandiosità dell’attuale mandapa (padiglione) è nascosta dietro ad una struttura piuttosto ordinaria. La costruzione di questo sito iniziò prima del regno di Mahendravarman I. Il tempio è dedicato a Vishnu (Varaha è un’incarnazione di Vishnu) e la sua esecuzione segue lo spirito dei testi Agamic Vaisnava. Sia la sala esterna che il sanatorio sono decorati con elaborate sculture a rilievo. Questo tempio ospita due sculture in rilievo dei re di Pallava, Simhavishnu (537 d.C. – 570 d.C.) e Mahendravarman I, accompagnati dalle rispettive mogli.

La caverna di Trimurti è dedicata alla trinità di Brahma, Vishnu e Maheswara (Shiva) che rappresentano il processo di creazione, sostentamento e distruzione. A parte la divinità, i pilastri scolpiti e le sculture mostrano anche i devoti in varie posizioni. Le grotte di Varaha e Krishna mostrano storie mitiche relative a Vishnu e Krishna.

La grotta Mahishasura Mardini (grotta 2) si trova in cima a una collina. Mahishasura Mardini è un altro nome della dea Durga che è un’incarnazione di Shakti (potere). Ha guadagnato questo nome dopo l’uccisione del demone Mahishasura. Questa è la seconda, insieme alla grotta Kotikal, delle grotte dedicate a Durga.

Tecnicamente parlando, la grotta Yali o grotta della Tigre non può essere una fessura geografica, ma vanta una serie di pilastri e sculture dal design più elaborato raffiguranti diverse creature mitiche, leoni e tigri. Questo ha anche una scultura in rilievo dedicata a Narasimhavarman II o Rajasimha (700-728 d.C.). In molti modi, la Grotta della Tigre riassume l’evoluzione delle strutture dei templi delle caverne di Pallava per un periodo di tempo.

Arjuna’s Penance o Discesa del Gange, enorme bassorilievo

Arjuna’s Penance

Alternativamente conosciuta come “Discesa del Gange” è un gigantesco bassorilievo a cielo aperto scolpito in granito rosa. Il pannello è di circa 30 m. per 12 m. La drammatica scultura in rilievo racconta i racconti di poemi epici indiani come il Mahabharata. I mandapa (portico o aula colonnata del tempio) nelle vicinanze, in particolare il Mandapa di Krishna, mostrano scene di vita pastorale tra figure mitiche. Altre opere di roccia simili nelle vicinanze sono state lasciate incompiute a causa di qualche ragione inspiegabile.

Pancha Pandava Ratha o Five Rathas

I Pancha Pandava Ratha più noti come Five Ratha Temple (cinque carri) è un’ode architettonica dei cinque fratelli Pandava Yudhistir, Bhima, Arjuna, Nakula, Sahadeva, eroi del di Mahabharata uno dei più grandi poemi epici indù. Tematicamente e strutturalmente, ogni ratha è significativamente diversa dalle altre, ma tutte sono state scolpite da una lunga pietra o monolite. Distribuite su uno o tre piani, le loro forme variano da quadrato a absidale. Le pareti di questi antichi edifici sono decorate con bassorilievi e murales. I cinque ratha in dettaglio sono:

• Draupati Ratha (moglie del Pandava) con all’interno rappresentazioni dedicato alla dea Durga.
• Arjuna Ratha dedicato ad Arjuna protagonista del Bhagavad-Gita.
• Bhima Ratha dedicato a Bhima valoroso eroe del Mahabharata.
• Dharmaraja Ratha dedicato a Yudhisthira re della giustizia, maggiore dei fratelli Pandava. È il più grande e porta anche rappresentazioni di Surya (il dio del sole) e di Indra.
• Nakula-Sahadeva Ratha dedicato ai due fratelli gemelli Pandava. All’interno rappresentazioni di Indra

Sono presenti anche un airavata (un enorme elefante) e un nandi (toro),  monoliti splendidamente scolpiti. Sebbene originariamente intendessero essere luoghi di culto, questi non furono mai consacrati e usati attivamente per i riti sacri.

Shore Temple

Simbolo della città questo piccolo e romantico tempio si trova sulla spiaggia e secondo le tradizioni locali è l’unica struttura sopravvissuta delle leggendarie Sette Pagode. Nonostante i continui effetti erosivi dell’aria umida e salata del mare, il Tempio di Shore conserva la sua bellezza in molte parti. Costruito tra il 700 e il 728 d.C. durante il regno di Narasimhavarman II, la struttura è un residuo di un più ampio complesso di templi e strutture civili, molte delle quali si trovano ora sotto la profondità del mare.

Questo edificio a cinque piani è così situato che i primi raggi del sole nascente cadono sulla divinità che presiede il tempio, Shiva. I visitatori entrano nei locali attraverso un gopuram a volte (alte torre  che si innalzano  come porte dei templi). Lo shikhara (tetto) del vero santuario assomiglia a una struttura piramidale. Come altre strutture notevoli a Mahabalipuram, anche questo è abbellito da intricati bassorilievi. Sculture monolitiche sono anche sparse sul complesso del tempio.

Tempio di Olakkanneshvara o Tempio di Olakkanatha

Conosciuto anche come Tempio di Olakkanatha (indicativo del terzo occhio di Shiva), fu costruito all’incirca nello stesso periodo dello Shore Temple. Questo tempio si trova in cima a una collina a una certa distanza dalla spiaggia che ha dato origine a una credenza che fungesse da faro in epoche precedenti. Questo tempio è anche costruito sulla grotta Mahishasuramardini, ma le due sono strutture diverse erette in tempi diversi.

Krishna’s Butterball a Mahabalipuram o Mamallapuram

Butter Ball di Sri Krishna

A Mamallapuram c’è anche un’altra curiosa struttura conosciuta come palla di burro di Krishna che affascina tutti in Mahabalipuram. Non è un pezzo scolpito ma un lavoro manuale della natura, un monolite in equilibrio precario su una collinetta, molto fotografata.

Mamallapuram oggi tra passato storico e località balneare

Oggi,Mahabalipuram o Mamallapuram sta cercando di ricreare la sua immagine di località balneare del paese, rimanendo in contatto con le sue passate imprese culturali. Ogni anno ospita feste di danza classica e spettacoli teatrali per preservare e promuovere il patrimonio di una cultura molto antica.

Ironia della sorte, mentre lo tsunami del 2004 ha causato danni sostanziali alle strutture esistenti e ha lasciato la città coperta di acqua e fango per giorni, ha anche portato alla luce alcuni dei tesori a lungo nascosti nel mare. Sculture in granito, statue in bronzo e rovine di quelle che sembrano essere strutture create dall’uomo sono venute alla ribalta. L’archeologo subacqueo Dr Alok Tripathi ha commentato: “Quando le onde dello tsunami si sono ritirate, hanno spazzato via i depositi di sabbia che avevano coperto queste sculture per secoli.” L’indagine subacquea di Mahabalipuram è un processo in corso che promette di rivelare molti altri grandi edifici della città e risolvere alcune delle domande di vecchia data sul suo passato.

Mamallapuram dista circa 60 km da Chennai  /Madras dove si trova anche l’aeroporto internazionale.  Mamallapuram può essere inclusa come tappa in un classico viaggio in India del sud combinando Tamil Nadu e Kerala oppure specificatamente in un tour solo in Tamil Nadu o con altre località del Karnataka e dell’Andra Pradesh.
In questi ultimi anni Mamallapuram sta cercando di promuoversi ed aprirsi ad un turismo balnerare, e diventare il principale centro di mare del Tamil Nadu ma a nostro avviso rimane una località legata alla sua storia e alle sue bellezze architettoniche.