A Mumbai dal 1890, un esercito di  5.000 dabbawala soddisfano quotidianamente la fame di quasi 200.000 persone, a cui viene consegnato il pranzo cucinato in casa e trasportato quotidianamente nell’ufficio dove lavorano.

Tutto ebbe inizio nel 1890 quando Mahadeo Havaji Bachche, un banchiere parsi di Mumbai, ebbe l’idea di farsi consegnare il pranzo fatto in casa in ufficio. Assunse un uomo di Pune per farselo consegnare e questo divenne l’inizio degli affari moderni, dei dabba o contenitori di  cibo consegnati dai dabbawala. Da questa richiesta il piccolo business si è evoluto in una catena di distribuzione di cibo quando la domanda è aumentata fino ad avere dipendenti 35 dipendenti.

Nel corso degli anni il sistema di consegna di questi dabba si è così diffuso, consolidato ed evoluto che si calcola che oggi ogni anno vengono consegnati 80 milioni di pranzi. E, nonostante Mumbai, sia la capitale commerciale del paese che ospita circa 20 milioni di persone e che sia il centro di start up tecnologico dell’India, con catene di fast food e ristoranti in stile occidentale che appaiono sempre più frequentemente, il numero di dabbawala e di consegne non diminuisce, anzi cresce tra il 5 e il 10 per cento ogni anno.

Vince l’idea che nulla sostituisce in alcun modo le delizie di un pasto cucinato in casa, e consegnato direttamente al persona destinataria.

I dabba e i dabbawala

Il dabba o lunchbox e un contenitore dove viene messo il cibo, ed è uno dei concetti di maggior successo in India. Si tratta di un pranzo fatto in casa letteralmente cucinato e cotto in casa o in qualche ristorante specializzato, consegnato agli impiegati che non possono andare a casa per il pranzo di mezzogiorno. Questa sistema ha costituito l’inizio del successo dell’umile scatola per il pranzo al sacco.

Conosciuto anche come dabba, sono barattoli di metallo circolari che assomigliano a piccoli secchi del latte. Il più delle volte il cibo è cotto dalla famiglia direttamente a casa, che preferiscono questa soluzione da un lato per  evitare i ristoranti più costosi, ma anche perché molti preferiscono il cibo cotto e cucinato a casa perché temono di ammalarsi o contagiarsi con alimenti impuri e per seguire principi religiosi. Ogni contenitore dabba arriva ad avere due, tre o quattro livelli. Nel fondo più grande sta il riso, mentre gli altri livelli includono curry, contorno di verdure, dal (lenticchie), pane ed eventualmente un dessert.

Il sistema di consegna utilizza i dabbawala, persone che consegnano il dabba, che letteralmente si traduce in “colui che porta una scatola“. Sono identificati dalle loro uniformi bianche kurta, condite con il tradizionale berretto Gandhi, e spesso vanno in bicicletta.

I dabbawala indossano spesso uniformi bianche kurta, condite con il tradizionale berretto Gandhi, e spesso vanno in bicicletta.

La maggior parte dei dabbawala provengono anche dalla stessa città, da Pune, che è a poco più di due ore a sud-est di Mumbai. Si utilizza un sistema matematico, realizzato da persone che sono per lo più analfabete, ma che hanno reso il processo un meccanismo efficiente e infallibile in questi 128 anni di storia, alimentando migliaia di persone giorno dopo giorno. Ma non è un’operazione semplice.

I dabbawala raccolgono i contenitori di cibo dabba dalle persone che li hanno fatti intorno alle 10/10:30 del mattino (spesso una moglie, una madre o dal ristorante che ha ricevuto l’incarico di preparare il pranzo). Ogni dabbawala arriva a portare fino a 30 contenitori in casse e su biciclette che attraversano le strade trafficate fino alla stazione del treno più vicina. Sono etichettati usando un sistema di simboli e colori, che indicano dove viene raccolto il contenitore, quale stazione sarà inviato e l’indirizzo finale del proprietario, tutto scritto a mano.

I contenitori dabba vengono quindi smistati a seconda dell’indirizzo di destinazione, caricati sui treni locali e viaggiano sulla rete ferroviaria della città. Giunti alla stazione ferroviaria di destinazione, altri dabbawala locali li prelevano per l’ultima parte del viaggio e per effettuare la consegna in orario per l’ora di pranzo, che non è mai in ritardo indicativamente verso le 13.30-14:00.

Oltre a essere consegnati, i dabba vengono anche restituiti. Dopo pranzo, l’intero sistema è invertito, e per fortuna un po’ più leggero dato che la cassa media pesa circa 45 kg. Indicativamente verso le 16/16.30 il dabba vuoto fa il suo ritorno a casa.

In media, ogni dabba cambia le mani quattro volte e percorre 60-70 km per raggiungere la sua destinazione finale.

Il costo finanziario per questo servizio è di circa 450/500 rupie al mese (circa € 5,6-6,25), a seconda della distanza. Ogni dabbawala è un lavoratore autonomo che arriva ad incasare circa 8.000 rupie al mese, pari a circa € 100.

Il dabbawala è visto come il lavoro per la vita, dove gli operai vivono secondo la filosofia, “Anna daan è maha daan“, che tradotto significa “donare il cibo è la migliore carità”.

Il sistema è così efficiente che il presidente dei dabbawala di Mumbai afferma che l’incidenza è di un errore solo una volta ogni sei milioni di consegne, traducendo in circa una consegna sbagliata ogni due mesi. Funziona così bene che è stato studiato dalla Harvard Business School e suscita l’invidia di FedEx. 

Sistema di identificazione dei dabba

I dabbawala locali al momento del ricevimento del dabba sono noti personalmente ai clienti; quindi,  non vi è alcuna questione di mancanza di fiducia. Inoltre, sono abituati alle aree locali a cui si rivolgono, il che consente loro di accedere a qualsiasi destinazione con facilità. Si affidano a biciclette, carrozze e treni locali per trasportare i dabba durante il viaggio di andata e ritorno.

Ogni dabba è differenziato e ordinato lungo il percorso sulla base di segni sul coperchio, che indicano la fonte, la stazione di raccolta, consegna e l’indirizzo di destinazione. Fornisce anche un breve riepilogo dei passaggi tra il momento in cui il lunchbox viene prelevato da una casa e viene restituito entro la sera.

Codice di identificazione di un dabba

A conclusione i dabbawala e i dabba sono un tipo fenomeno indiano specifico della città di Mumbai. Lo stesso sistema è presente anche in altre città ma numeri molto inferiori e non con la stessa tradizione.
Un film molto carino che parla di questi dabbawala è Lunchbox un film di Ritesh Batra del 2013, una commedia romantica ambientata a Mumbai sullo sfondo dei dabba e dei dabbawala tra cibo e sentimenti.