Le origini del sistema delle caste in India e Nepal sono sconosciute, ma sembra abbiano avuto origine più di duemila anni fa. Con questo sistema, che è associato con l’induismo, le persone sono state classificate sulla base delle loro occupazioni. Anche se in origine casta dipendeva dal lavoro di una persona, divenne ben presto ereditaria, e ogni persona di fatto nasceva in una condizione sociale inalterabile.

Le grandi classi che formano l’intera società sono chiamate varna, letteralmente “colori”, mentre il termine casta di derivazione portoghese, traduce il sanscrito  jati cioè “nascita”, infatti per gli induisti nascere significa innanzitutto entrare a fare parte di una casta.

La classificazione registra quattro caste principali che sono: brahmani i sacerdoti; Kshatriya i guerrieri e nobili; Vaisya gli agricoltori, commercianti e artigiani; e Shudra, mezzadri e servi. Alcune persone sono nati al di fuori o al di sotto del sistema delle caste, e questi sono chiamati gli  intoccabili che nel XX secolo sono stati definiti spesso con il termine dalit a tradurre “gli oppressi”.

Le prime tre caste, brahmani, kshatriya e vaisya sono dette dvija “nati due volte”, perché metaforicamente i loro esponenti nascono una seconda volta grazie all’investitura  con il cordone sacro upanayama.

Gli appartenenti alla quarta casta e un gran numero di fuoricasta dalit o harijan sono invece detti “nati una volta” perché sono esclusi dall’upanayama e da tutte le cerimonie iniziative.

Il sistema delle caste in India

Motivo che sta alla base della caste è la reincarnazione intesa come una delle credenze fondamentali nell’induismo; dopo ogni vita, l’anima rinasce in una nuova forma materiale. Una nuova forma particolare dell’anima dipende dalla virtuosità del comportamento precedente. Così, una persona veramente virtuosa dalla casta Shudra potrebbe essere ricompensato nella prossima vista con la rinascita come un brahmani cioè di un livello di casta superiore. Le anime possono muoversi non solo tra i diversi livelli della società umana, ma anche in altri animali – da cui il vegetarianismo di molti induisti. All’interno di un ciclo di vita, le persone hanno poca mobilità sociale, e hanno dovuto lottare per la virtù durante la loro vita presente al fine di raggiungere un livello di casta superiore nella prossima volta.

Oggigiorno le pratiche associate al sistema delle caste è cambiato nel tempo e in tutta l’India, ma alcune caratteristiche sono rimaste comuni. I tre settori chiave della vita dominati dalle caste sono il matrimonio, i pasti e il culto religioso.

Il matrimonio tra soggetti di caste diverse era ed è severamente proibito, anzi la maggior parte delle persone vengono sposate all’interno della proprio sub-casta o jati.

Al momento dei pasti, chiunque può accettare il cibo dalle mani di un bramino, ma per un bramino sarebbe considerato “cibo inquinato” se lui o altri della stessa casta ricevessero cibo da una persona di casta inferiore. All’altro estremo, se un intoccabile ha avuto il coraggio di attingere acqua da un pozzo pubblico, di fatto lui o lei hanno inquinato l’acqua e nessun altro può quindi berla.

In termini di culti religiosi, i brahmani come classe sacerdotale  hanno e ancora adesso continuano a condurre rituali e religiose. Ciò ha incluso la preparazione per le feste e le vacanze, così come matrimoni e funerali. Le caste Kshatrya e Vaisya avevano pieno diritto di culto, ma in alcuni punti gli Shudra (la casta servo) non è permesso di offrire sacrifici agli dei. Gli Intoccabili sono esclusi completamente dai templi, e, talvolta, non è nemmeno permesso di mettere piede sul terreno del tempio. Se l’ombra di un intoccabile tocca un bramino quest’ultimo sarebbe stata inquinata, così intoccabili dovevano stendersi a faccia in giù a distanza quando un bramino passava.

Migliaia di caste

Anche se le fonti vedici citano quattro caste principali, ci sono tuttavia migliaia di caste, sotto-caste e le comunità all’interno della società indiana. Questi jati sono stati la base sia dello stato sociale che dell’occupazione. Caste o sotto-caste, oltre i quattro menzionati nella Bhagavad Gita comprendono gruppi come il Bhumihar o proprietari, Kayastha o scribi, e i Rajput, che sono un settore settentrionale della casta guerriera Kshatriya. Alcune caste sono sorte da occupazioni molto specifici, come la Garudi gli incantatori di serpenti  o il Sonjhari i raccoglitori d’oro dai letti dei fiumi.

Gli intoccabili

Le persone che hanno violato le norme sociali potevano essere puniti fino uscire dal sistema caste e diventare “intoccabili”. Questa non era la casta più bassa – loro ei loro discendenti erano completamente al di fuori del sistema delle caste. Gli intoccabili sono stati considerati in modo impuro, impedendo loro qualsiasi contatto con un membro di una casta perché quest’ultimo sarebbe stato contaminato. L’uomo che fosse stato toccato da un intoccabile avrebbe dovuto fare il bagno e lavare il suo abbigliamento immediatamente. Gli intoccabili non potevano e non possono mangiare nella stessa stanza come membri di caste. Gli intoccabili hanno svolto un lavoro che nessun altro avrebbe fatto, come il seppellitore di carcasse di animali, lavoratore del cuoio, o uccidere topi e altri parassiti. Quando morivano non potevano essere cremati.

Casta tra i non-indù

Curiosamente, le popolazioni non-indù in India a volte si sono organizzate in caste pure loro. Per esempio dopo l’introduzione dell’Islam nel subcontinente indiano, i musulmani sono stati divisi in classi, come la Sayed lo sceicco, Mughal, Pathan, e Qureshi. Questa suddivisione in caste tratte da diverse fonti parla di Mughal e Pathan grosso modo come di gruppi etnici, mentre i Qureshi venivano dal clan del profeta Maometto alla Mecca.

Un piccolo numero di indiani erano cristiani dal 50 d.C. ma fu solo con l’arrivo dei portoghesi nel XVI secolo che aumentarono il numero di praticanti cristiani. Molti indiani cristiani ancora oggi osservano una distinzione di casta specifica.

Il sistema delle caste in India

Le origini del sistema caste

Le prime trascrizioni che parlano del sistema caste compaiono nei Veda, testi in lingua sanscrita a partire dal 1500 a.C. che costituiscono la base della scrittura indù. Il Rigveda, datato circa  1700-1100  a.C. menziona raramente le distinzioni di casta, e indica che la mobilità sociale è un fenomeno comune. Il Bhagavad Gita però datato circa 200 a.C. – 200 d.C. sottolinea l’importanza della casta. Inoltre nelle “Leggi di Manu” o Manusmriti della stessa epoca si definiscono i diritti ei doveri delle quattro caste diverse o varna. Così  sembra che il sistema delle caste indù abbia iniziato a consolidarsi tra il 1000 a.C. e il 200 d.C.

Nel corso della storia indiana, però il sistema delle caste non sempre ha avuto l’importanza o i ruoli che si penserebbe. Ad esempio, la famoso dinasta Gupta che governò tra il 320-550 d.C. erano provenienti dalla casta Vaishya piuttosto che dalla Kshatriya. Molti governanti successivi erano provenienti anche da caste diverse, come la Madurai Nayaks (dal 1559-1739) che erano Balijas (commercianti).

Dal XII secolo in poi, gran parte di India è stata governata dai musulmani. Questi governanti hanno ridotto il potere della casta sacerdotale indù i bramini. I governanti tradizionali indù e guerrieri o Kshatriyas hanno quasi cessato di esistere nel nord e centro dell’India e le caste Vaishya e Shudra si sono praticamente fuse insieme.

Anche se la fede dei governanti musulmani ha avuto un forte impatto sulle caste superiori indù e nei centri di potere, il sentimento anti-musulmano nelle zone rurali in realtà ha rafforzato il sistema delle caste, dove abitanti di un villaggio indù andavano a riconfermare la loro identità attraverso la casta di appartenenza. Tuttavia, nel corso dei sei secoli di dominazione islamica dal 1150-1750, il sistema delle caste si è evoluto notevolmente. Ad esempio i Bramini cominciarono a fare affidamento su agricoltura per il loro reddito, dal momento che i re musulmani non lasciavano a loro i ricchi doni e le donazione dei templi indù. Questa pratica è stata considerata giustificata purché comunque alla casta degli Shudra (mezzadri e servi) veniva di fatto lasciato il lavoro fisico vero e proprio.

Quando l’impero britannico ha cominciato a prendere il potere in India nel 1757, hanno sfruttato il sistema delle caste come mezzo di controllo sociale. Gli inglesi si allearono con la casta bramino, ripristinando alcuni dei suoi privilegi che erano stati abrogati dai governanti musulmani. Tuttavia, molte usanze indiane riguardanti le caste inferiori sembravano discriminatorie agli inglesi, e furono messi fuori legge.

All’interno della società indiana tra il  XIX e XX secolo è iniziata un movimento che sosteneva l’abolizione della intoccabilità. Nel 1928, il primo tempio accolse gli intoccabili o dalit  “gli oppressi” a pregare con i suoi membri delle caste superiori. Anche Mohandas Gandhi sostenne l’emancipazione dei dalit, coniando il termine Harijan o “figli di Dio” per descriverli.

Il 15 agosto del 1947 l’India divenne indipendente e nacque la Repubblica dell’India. Il nuovo governo indiano andò subito ad istituire leggi per proteggere e classificare le caste e le tribù,  inclusi sia gli intoccabili che i gruppi che vivono di stili di vita tradizionali. Queste leggi includono sistemi di quote al fine di garantire l’accesso all’istruzione e ai posti di governo. Infatti, per legge, in applicazione degli articoli 341 e 342 della Costituzione indiana del 1950, sono state formate le “Schedule Caste” e le “Schedule Tribes” ovvero gli elenchi delle caste degli intoccabili e delle tribù.

Poi nel corso degli ultimi sessanta anni, la casta di una persona è diventata più una categoria politica piuttosto che sociale o religiosa.